les mines d'argent de Potosi

à l'assaut du Cerro Rico

La raison d'être de Potosi, c'est la montagne toute proche, le Cerro Rico ("montagne riche"), qui regorge d'un métal précieux, l'argent. Cela fait près de 500 ans que le précieux métal est extrait de cette montagne, et la mine continue de fonctionner, même si les bons filons se font plus rares qu'autrefois.

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Les mines d'argent ont fait non seulement la richesse de Potosi, mais aussi de toute l'Espagne, entre le XVIe et le XVIIIe siècle. A cette époque, Potosi était la plus grande ville d'Amérique du Sud, la plus prospère aussi, et était d'une taille comparable aux plus grandes capitales européennes. Potosi se trouvait alors au Pérou (la Bolivie n'existait pas encore et le Pérou s'étendait jusqu'au nord de l'Argentine); et c'est à la richesse passée de Potosi que l'on doit l'expression "c'est pas le Pérou". A partir du XVIIIe siècle, le cours de l'argent a plongé, et Potosi s'est peu à peu endormie. La ville ne compte plus aujourd'hui de 150 000 habitants.

mineurs en plein travail

Je joins un groupe pour effectuer une visite de la mine. Depuis 500 ans que la montagne est creusée, celle-ci est devenue un vrai gruyère. Il y a peu de monde au travail en ce 26 décembre, car beaucoup de mineurs font le pont. Mais on en rencontre quelques-uns quand-même. Une grande partie du travail se fait à la main. Sur la photo du dessus, on peut voir des mineurs en train de remonter des sacs de pierre, qu'un autre mineur situé au fond du trou accroche au treuil.

Légalement, l'âge minimum pour travailler dans les mines est de 18 ans, mais il se trouve parfois des enfants de 15 ans, voire même de 12 ans, qui y travaillent. D'apprendre qu'il existe des mineurs mineurs, ça m'a miné.

concassage

Plusieurs coopératives privées rétribuent les mineurs en fonction de la qualité du minerai qu'ils remontent. Les salaires des mineurs sont donc très irréguliers. Les bonnes semaines, ils peuvent empocher jusqu'à 300 dollars; et les mauvaises, presque rien.

Pour en extraire l'argent, les blocs de pierre sont d'abord concassés pour en réduire la taille autant que possible; puis ce qu'il reste de la pierre est plongé dans divers bains, puis longuement brassé, afin de séparer les particules légères du métal lourd. A la fin du processus, on obtient de l'argent pur.

un bain d'argent!